Román se odehrává roku 2157. Mladý dvaadvacetiletý pilot průzkumné kosmické lodi Maxim Kammerer musí nouzově přistát na planetě Sarakš poté, co byla jeho loď v atmosféře planety poškozena meteority. Krátce poté je jeho loď zničena, jak se později ukáže proto, že byla považována za zbraň.
Sarakš je totiž planeta obývaná lidmi a je v poměrně pokročilém stadiu rozvoje na úrovni pozemského 20. století. Je však zasažena ekologickou katastrofou, způsobenou neustálými válkami mezi mnoha státy a státečky, přičemž v mnoha z nich byly použity i jaderné zbraně. Krajina planety je depresivní, šedivá a zdevastovaná, města se dusí ve smogu a v kyselých deštích. Na okraji radioaktivní pouště živoří mutanti, radioaktivitou znetvoření lidé, a v lesích žijí Hlaváči, inteligentní psi s velikými hlavami, kteří vzniklí pravděpodobně mutací po jaderné válce. Je možné, že za pouští existují i jiné státy ale ty o sobě nedávají vědět. Neustálé napětí však vyvolává takzvaná Ostrovní říše, která vyrostla na třech velkých souostrovích v antarktickém pásmu a která ovládá světový oceán mohutnou flotilou sněhobílých ponorek, vybavených nejmodernějšími vyhlazovacími prostředky.